En août dernier, pour la première fois de son histoire en tant que partenaire des Jeux Olympiques et Paralympiques, Panasonic a équipé les meneurs des épreuves de cyclisme sur piste keirin de Tokyo 2020 de son tout nouveau modèle de vélo sportif à assistance électrique. Grâce à sa conception innovante, fruit d’innombrables essais au cours de son développement, il n’a pas manqué de faire des étincelles lors de la trépidante compétition de keirin de Tokyo 2020. Fort de ce succès, Panasonic espère que cette démonstration de la performance de ses vélos électriques ouvrira la voie à une nouvelle ère de transport et de loisir respectueux de l’environnement. Voyons de plus près ce qui rend cette nouvelle technologie si fascinante !
À la pointe de l’innovation en matière de vélo sportif à assistance électrique
Permettant à tout un chacun de gravir les collines et de transporter facilement les courses, les vélos électriques font aujourd’hui partie intégrante de la vie quotidienne. En tant que fabricant de premier ordre d’équipements électroniques au Japon, Panasonic propose un large éventail de vélos électriques, parmi lesquels les « vélos sportifs », qui représentent environ 10 % des ventes.
À l’occasion des Jeux de Tokyo 2020, Panasonic a mis sa technologie de vélo sportif à assistance électrique au service de la compétition de cyclisme sur piste keirin. Les vélos de Panasonic ont ainsi équipé les « meneurs » des épreuves (parfois aussi appelés « lièvres »), dont le rôle consiste à donner le rythme de la course sur plusieurs tours de piste avant de s’écarter pour laisser le champ libre aux cyclistes en compétition. Panasonic était ravi d’avoir été choisi pour offrir aux meneurs un équipement sportif optimal, en adéquation avec son ambition de populariser l’usage de véhicules et d’appareils à faible consommation d'énergie pour réduire l’impact environnemental des activités humaines. Ce faisant, Panasonic a présenté au monde une série d'innovations révolutionnaires en matière de vélos électriques.
Puissant, équilibré et robuste
Au premier plan se trouve le moteur électrique particulièrement dynamique, conçu spécialement pour le projet afin que le vélo puisse atteindre confortablement une vitesse maximale de 55 km/h. Cette vitesse de pointe surpasse largement les 50 km/h requis pour le dernier tour du meneur et correspond à une puissance plus de deux fois supérieure à celle des vélos du commerce actuels. Contrairement à la plupart des moteurs de vélos électriques, qui se mettent en marche pour donner un bref surcroît de puissance avant de s'arrêter, le moteur « sportif » développé par Panasonic fonctionne en continu pour aider le cycliste à accélérer et à maintenir sa vitesse tout en minimisant les effets de la résistance au vent.
Pour couronner le tout, le vélo peut se prévaloir d'une accélération et d'une puissance de batterie 1,4 fois supérieures à celles de la concurrence, et d'une technologie de changement de vitesse sans à-coups pour des sensations de roulement exceptionnellement fluides. Toute cette puissance est associée à un cadre conçu spécifiquement pour l’occasion, avec un centre de gravité bas qui assure un contrôle précis même à grande vitesse. L'assistance électrique est remarquablement sensible et très réactive aux sollicitations du cycliste, garantissant une trajectoire maîtrisée et régulière.
Les vélos ont également été décorés spécialement pour Tokyo 2020, avec un motif élancé inspiré du mouvement et de la trajectoire des athlètes, rehaussé par des graphiques électrisants sur les pneus symbolisant la vitesse.
Comment Panasonic a relevé les défis posés par le développement
Ces vélos jouant un rôle essentiel dans le keirin, un sport aussi intense que subtil, chaque composant a dû être façonné méticuleusement pour satisfaire à un ensemble de critères stricts et intransigeants. Sans surprise, la façon de faire du vélo des meneurs de keirin professionnels est totalement différente de celle du cycliste amateur qui constitue le cœur de clientèle de Panasonic. C’est pourquoi Panasonic a quasiment dû repartir de zéro pour répondre aux besoins d’un marché complètement différent.
Pour cela, Panasonic a fait endosser à des employés l’uniforme de l’athlète afin de tester et d’évaluer chaque prototype tandis que l’équipe chargée du développement étudiait leurs mouvements et leur façon de rouler. L’équipe en a tiré une pléthore de données pour peaufiner la conception du vélo et l’adapter aux besoins des athlètes. Bien que le projet de développement fût basé au siège de Panasonic Cycle Technology à Kashiwara dans la préfecture d’Osaka, l'équipe n’a pas hésité pas à se lancer régulièrement dans des échappées les conduisant jusqu’aux pistes du Kansai Cycle Sports Center ou du Nara Keirin où elle pouvait tester ses progrès en conditions réelles de course.
Selon l’équipe elle-même, elle a été confrontée à trois enjeux principaux au cours du développement : construire un moteur capable d’atteindre une vitesse d’au moins 50 km/h, produire une accélération à la fois fiable et facile à suivre pour les cyclistes en compétition, et concevoir un cadre à même d’assurer la stabilité du vélo lancé en pleine vitesse sur la piste. Le troisième de ces défis fut indéniablement le plus corsé. Avec une amplitude de vitesse plus de deux fois supérieure à celle des vélos électriques ordinaires, il a fallu procéder à des tests rigoureux tout en prenant en compte les retours terrain, et redessiner le cadre encore et encore jusqu'à ce qu'il puisse parfaitement supporter la formidable puissance du moteur.
En dépit de ces difficultés, le responsable du développement concluait en ces termes à l’issue des Jeux : « Bien que nous ayons été confrontés à nombre de difficultés et de déconvenues au cours du projet, avoir eu la chance de contribuer à un événement de cette importance et avoir entendu de la bouche des meneurs eux-mêmes comment les vélos étaient faciles à manœuvrer me conforte dans l’idée que notre travail n’a pas été vain. »
Pionnier dans le monde des vélos électriques
L’entrée en scène des vélos sportifs à assistance électrique de Panasonic sur la piste de keirin des Jeux de Tokyo 2020 a fait sensation. Pour tous ceux qui désirent profiter de cette technologie fascinante, sachez que Panasonic vient de lancer une toute nouvelle gamme de vélos électriques sportifs à destination du grand public. Tirant parti des dernières innovations mises au point pour les Jeux de Tokyo 2020, ces nouveaux vélos sont un gage de robustesse et de fluidité du roulement. Panasonic a bien l’intention de mettre à profit l’expertise acquise dans le cadre du développement des vélos des meneurs de keirin de Tokyo 2020 pour offrir au monde des vélos électriques encore plus performants à l'avenir.
