NPO法人「日本エコツーリズムセンター」の組織基盤強化ストーリー

一方で、エコツーリズムの舞台となる地域には二つの課題があると、広瀬さんは言う。
「外から入ってきたNPOや個人は地域でがんばりすぎて、かえって地域から浮いて孤立してしまうこともあります。でも、エコセンの世話人が外からの視点で『この人たちの活動はこの土地になくてはならないもので、全国的に見ても評価できる』と話すと、首長さんはじめ地域の人々がその活動を再認識するようになります」。加えて、「地域にはかつて青年団、婦人会、商工会などがありましたが、今は担い手が減り、成り立たなくなっているところも少なくありません」
ばらばらになり、孤立してしまった「地域の担い手たち」をもう一度つなぐためにエコセンは11年、再び「Panasonic NPOサポート ファンド」の助成を受け、「地域コンソーシアム」の調査研究に取り組み始めた。

その成功事例として取り上げたのが熊本の阿蘇地域だ。この地域は阿蘇山をはじめ豊富な観光資源に恵まれながら、地元住民はその恩恵にあずかれずにいた。そこで、エコセンの世話人も所属している財団法人「阿蘇地域振興デザインセンター」が中心となって、「阿蘇カルデラツーリズム」という新しい観光のあり方を提案。これは農山村との交流を深める「グリーンツーリズム」、商店街の人々とふれ合う「タウンツーリズム」、阿蘇山などの自然を満喫する「エコツーリズム」を3本柱とするコースを用意することで、阿蘇全域の多面的な魅力を知ってもらおうというもので、そのミソは、地域をつなぐコーディネーターの存在と役割だ。
エコセンでは、このような地域コーディネートを担う自然学校などの取り組みが全国に広がっていくことを期待して、阿蘇の事例から他地域でも実践可能な要素を抽出し、2冊の冊子『地域を元気にする地元学』『NPO・自然学校等による地域内発型エコツーリズムの研究と提言』にまとめた。