赤く光って、めらめらと燃（も）える火。火のそばに近づくと、熱く感じるね。そもそも、火って何だろう。火は、ものが燃えている時のようすだ。ろうそくやライターの火のように、炎（ほのお）を出しているものを火とよんでいるけど、炭火や電熱線のように、赤くなるだけで炎が出ないものも火だよ。

枯（か）れ木に火をつけると、火は燃え広がる。木が燃えると熱が出て、木の中にある燃える物質が気体になり、その気体が燃えるとまた大きな炎になるよ。燃え残った粒子は煙（けむり）になり、あとには灰（はい）が残る。灰は、木の中の燃えない物質（ぶっしつ）からできた「燃えかす」ってわけだよ。

なぜ火が燃えるのか、火の正体とは何なのかを、人は長い間つきとめることができなかった。火をつけたろうそくにコップをかぶせると、しばらくすると火が消えてしまう。これは、ろうそくが燃えて、コップの中の空気が少なくなったせいだ。このことから、ものが燃えるには空気が必要だと考えられた。正確（せいかく）にいうと、空気が必要なのではなく、空気の中に含（ふく）まれる酸素が必要なんだ。

宇宙（うちゅう）には、燃えている星があることを知っているかな。そう、太陽だ。太陽は、熱を出しているガスの球だよ。太陽はほとんどが水素（すいそ）という粒子（りゅうし）でできていて、球の中心では水素が特別な反応（はんのう）を起こしている。この反応は核反応（かくはんのう）とよばれ、すごい熱と光を出しているんだ。

核反応は、酸素（さんそ）が何かと結（むす）びついてものが燃えるのとは、まったく違（ちが）う燃え方をするよ。水素の粒子が激（はげ）しくぶつかってひとつになり、ヘリウムというまったく別の粒子に変身する。この時に、すごいエネルギーを出すんだ。

太陽が核反応を起こして燃えると、大きな炎（ほのお）が立ちのぼる。この炎はコロナといわれていて、コロナは数百万度という、とてつもなく高い温度になっている。だから遠く離（はな）れた地球にも、太陽の熱がしっかり届（とど）けられるんだね。

酸素（さんそ）が燃える気体と結びつくと、火がつくことはわかったかな。では、ろうそくはどうやって燃えるんだと思う？ろうそくは燃えるとだんだん溶（と）けて、小さくなってしまうよね。これは、ろうそくのかたまりが、そのまま燃えているのではないよ。ろうそくから燃えやすい気体が出て、それが空気中の酸素と結びついて燃えているんだ。

炭素には、数百度という高い温度で燃えるという性質（せいしつ）がある。炭素が酸素（さんそ）と結びつくと、炭全体がまっ赤になって燃える。だけど燃える気体が出ず、めらめらとした炎はほとんど出ないんだ。煙もほとんど出ないから、家の中が煙たくなったり、すすでまっ黒になったりすることがあまりない。そこで昔は、家で煮炊（にた）きものをしたり、部屋を暖（あたた）めたりするのによく使われていたよ。

石炭は、大昔の植物が地中の深くに埋（う）まって炭化したものだ。石油が使われるようになる前は、蒸気機関車（じょうききかんしゃ）やストーブの暖房（だんぼう）などに、よく使われていたんだよ。

ろうそくの炎（ほのお）を、よく見てみよう。炎の部分によって、色や明るさが違（ちが）っているのがわかるはずだよ。ろうそくの炎の中には、炭素（たんそ）の粒子（りゅうし）、つまりすすが含（ふく）まれている。そのすすが熱くなって、明るい光を出しているんだ。

炎の色　芯（しん）に近いところは、炎心（えんしん）という。とけたろうが気体に変わっているところで、温度がもっとも低い。炎心の外側は内炎といって、オレンジ色に光って見えるよ。ここは空気が少ないので、ろうの気体は完全には燃（も）えていない。炎の一番外側は外炎といって、温度がもっとも高いところだ。外炎は空気によくふれているので、酸素（さんそ）とろうの気体が結びついて、完全に燃えているよ。

このように、ろうそくの炎はもちろん、炭火も温度によって色が変わるよ。まっ黒の炭に火をつけると、熱くなるにつれてだんだん赤くなる。500度くらいだと暗い赤色をしていて、900度くらいになると明るい赤色になる。さらに1000度を超（こ）えると、もっと明るい黄色に光るよ。

火おこし　今は、ライターなどを使えば、かんたんに火をつけることができる。だけど大昔は、火をおこすのはとても大変なことだった。昔ながらのやり方で火をおこしてみると、どれだけ難（むずか）しいかわかるよ。木の板に細長い木の棒（ぼう）をあてて、ぐるぐるまわしてこする。こすり続けているとやがて熱くなって、白い煙（けむり）が立ちのぼる。それを消さないように、草や葉っぱをまわりに置いて、少しずつ火をつけていくんだ。これには途方（とほう）もない根気が必要だよ。

ほかには、火打ち石を使って火をおこす方法もある。火打ち石を両手に持って、カチカチとこするようにたたくと、火花が飛びちって火がつくんだ。この方法は古くから知られていて、720年に完成した歴史書「日本書紀」にも登場するよ。江戸（えど）時代には庶民（しょみん）にも火打ち石は広く伝わって、火をつけるのにはもちろん、厄（やく）よけのおまじないにも石を打っていたそうだ。

時代がすすむと、人は食べ物を煮炊（にた）きする土器を発明する。その土器を使ってお湯を沸（わ）かし、獲物（えもの）を煮て食べることを知った。 日本では5世紀後半の古墳（こふん）時代になると、農業とともに料理を作るためのかまどが伝わってきたといわれているよ。

こうして時代がすすむにつれて、それぞれの使い道に応（おう）じて火を使う道具が分かれていったよ。料理をするには、かまどやいろり。暖房と料理用を兼（か）ねて、寒いヨーロッパでは暖炉（だんろ）が作られた。日本では江戸（えど）時代に、炭火で暖まる七輪が広まった。おふろを沸かすのにも、薪（まき）を使って火で沸かしていたよ。

それから、気付いていないかもしれないけど、コンロ以外でも家でガス火を使っているところがあるかもしれないよ。おふろを沸（わ）かすのに、ガスの火を使っているんじゃないかな。ガスを使った暖房器具（だんぼうきぐ）を、知らずに使っているかもしれない。いろいろ探（さが）してみるといいね。

金属の取り出し方　鉄や銅（どう）などの金属（きんぞく）は、火を使って作るって知っていたかな。金属は石と違（ちが）って、たたいても壊（こわ）れないし、かたい石でたたくと薄（うす）くのびていろいろな形にできる。鉄や銅などの金属を作るには、原料となる鉱石（こうせき）が必要だ。鉱山などから鉱石をとってきて、炉（ろ）の中で木炭を燃やし続ける。そうして鉱石を溶（と）かし、金属を取り出しているよ。

日本では、今から2000年ほど前、金属の作り方が伝わったといわれているよ。ちょうどこの時代は、弥生（やよい）時代の終わりごろで、農業が行われるようになっていた。そこで、鉄でくわや鎌（かま）などを作り、田畑をたがやしたんだね。また、武器（ぶき）や仏像（ぶつぞう）を作るのにも、金属を使ったんだ。

金属は現代（げんだい）のわたしたちのくらしにも、欠かせないものだよ。さまざまな種類の金属をまぜて、それぞれの性質（せいしつ）をいかした合金を作っている。鍋や電気製品（せいひん）など、いろんな製品に用いられているよね。高温になってもとけたり壊れたりしないから、飛行機やロケットにも使われているよ。

火がつくものをさがしてみると、いろいろあるよ。キャンプファイアーや、オリンピックの聖火（せいか）など、今でも火はあちこちで使われているね。漁火（いさりび）は、見たことがあるかな。日が暮（く）れた海に、船の上から明かりをともして、集まってくる魚を網（あみ）でとる漁だ。まっ暗な海に、漁火の明かりがともるときれいだよ。

夏になるとよく見かける、打ち上げ花火。それは、花火玉という丸い玉に、火薬で火をつけて花火を打ち上げている。花火玉の中には、爆発（ばくはつ）する火薬や、花のように見せる薬剤（やくざい）などが入っている。それが空高く上がったところで、爆発するようにできているんだ。

たき火は、童謡（どうよう）でも知られているよね。秋になると落ち葉を集めて火をつけて、中でさつまいもを焼いたりしたんだ。今は、火事を防止（ぼうし）するためや、有毒なガスを出さないために、たき火はしないように決めている町も多い。めったに見られなくなったけど、昔は季節を感じる風景だったんだよ。