宇宙（うちゅう）から地球を見ると、青く輝（かがや）いている。それは地球が、海におおわれているからだよ。地球の表面の70％は、青い海におおわれている。川や湖などにも水があるけれど、地球にある水の98％は海の水だよ。地球で最初の生物が誕生（たんじょう）したのも、海の中だった。海は、すべての生命の母なんだ。

今も海の中は、生命に満ちあふれているよ。サンゴ礁（しょう）は、たくさんの生物がすんでいるところだ。サンゴ礁は、サンゴ虫という小さな生物が集まって、岩のような地形が作られている。熱帯魚など、たくさんの魚や生き物がすんでいて、まるで海のオアシスみたいなところだよ。

陸地に近い海も、生き物がたくさんすんでいるよ。潮（しお）が引いた後、広い砂浜（すなはま）ができる遠浅の海を、干潟（ひがた）という。九州の有明海にある干潟は、日本一広い干潟だ。やわらかい泥（どろ）でできた海岸を飛びはねるトビハゼなど、そこにしかいない貝や魚がたくさんいるよ。

世界には、北太平洋、南太平洋、北大西洋、南大西洋、インド洋、北極海、南極海といった大きな海がある。これら大洋は、いつもゆっくりと動き続けているよ。この流れを海流という。地球の自転や、海面をふく風が関係し合って、大量の海水を遠くまで運んでいるんだ。

海流は決まったコースを流れていて、流れにのって海の生き物たちは旅をする。海流は、栄養分を運ぶ役目もしているよ。南アメリカの西海岸沿（ぞ）いを流れるペルー海流は、南極の海の栄養分を、北へと運んでくる。この栄養分をエサに、魚などの生き物が育つんだ。

海水は、とても複雑（ふくざつ）な流れをしている。南極や北極近くでは、冷たい海水は深くしずんで赤道へ向かって流れる。その海水が暖（あたた）かいインド洋や太平洋に流れこむと、今度は温められて海の表面近くへ上がって、また北極や南極へ帰って行く。こうやって海水がベルトコンベアーのように世界をめぐり、海水の温度差を少なくしているんだよ。

海の生命を支（ささ）えているものは、とっても小さなプランクトンだ。プランクトンには、植物プランクトンと動物プランクトンとがある。植物プランクトンは葉緑素（ようりょくそ）を持ち、光をエネルギーにしているよ。動物プランクトンは植物プランクトンを食べて増（ふ）え、動物プランクトンは小魚などに食べられる。そして小魚は、より大きな魚などの動物に食べられ、今度はイルカなどが大きな魚をエサにしているんだ。このように、生き物たちは食べたり食べられたりして、つながっているんだね。これを食物連鎖（しょくもつれんさ）とよんでいるよ。

草食動物のように、海藻（かいそう）を食べる魚がいる。肉食動物には、サメやアンコウ、イソギンチャクなどがいる。クジラは、魚やプランクトンも一緒にのみこんで食べる。深い海の底で生きるものもいれば、日光がさしこむ浅い海にすむものもいる。海はさまざまな生物を育み、それぞれがバランスを保（たも）つことで生態系（せいたいけい）を作っているんだよ。

海の底は、平らな形をしているとは限（かぎ）らない。むしろ陸地よりも、複雑（ふくざつ）な地形をしているよ。陸地に近いところでは、やや浅い陸棚（りくだな）がある。そこからどんどん深くなっていって、急に深い溝（みぞ）になっているところがある。これを海溝（かいこう）といい、海溝の中で特にぐんと深くなったところを、海淵（かいえん）とよんでいるよ。

世界一深いマリアナ海溝は、深さが1万924ｍの谷になっている。これは、標高（ひょうこう）8840mのエベレスト山もすっぽりと入ってしまうほどの深さだ。ハワイ島にあるマウナケア山は、海底からの高さも加えると、1万ｍにもなる世界一高い海底火山だよ。

海底には、岩の層（そう）でおおわれた場所がある。これを岩層といって、銀や銅（どう）や亜鉛（あえん）などの鉱物（こうぶつ）を含（ふく）んでいる。また、石油や天然ガスなどの資源（しげん）も眠っているよ。石油や天然ガスは、古代の海の植物やバクテリアの死がいが海底にふり積もり、長い年月の間に、熱と圧力（あつりょく）によって変化したものだ。これらの海底資源を利用しようと、世界各地の海で採掘（さいくつ）が行われているよ。

海は、地球の雨量を調節したり、大量の二酸化炭素（にさんかたんそ）を吸収（きゅうしゅう）して気温を一定に保（たも）ったり、大切な役目をしているよ。海に吸収された二酸化炭素は、石灰質（せっかいしつ）のサンゴや貝殻（かいがら）となり海に蓄積（ちくせき）される。だけど、海が汚（よご）れてサンゴや貝がすめなくなると、サンゴ礁（しょう）がなくなり、大気中の二酸化炭素がふえてしまう。二酸化炭素には熱を蓄（たくわ）える性質（せいしつ）があるから、地球の気温が上昇（じょうしょう）してしまうことになるんだ。

地球の気温が上昇すると、海はどうなってしまうだろう。海水は温まると、ふくらんで大きくなる。氷でおおわれている南極（なんきょく）や北極では、氷が溶（と）ける。すると海の水位が上がって、陸地をのみこんでしまう。このまま地球温暖化（おんだんか）が進んだら、もしかすると何十年後かには、いくつもの海岸や都市が海の下に沈（しず）んでしまうかもしれない。何とかしないと、たいへんだよね。

南太平洋にあるツバルという島は、地球温暖化のために世界で最初に海にしずむ島といわれている。海抜（かいばつ）が低いツバルでは、近年、海岸がどんどん海に浸食（しんしょく）されている。高潮（たかしお）の被害（ひがい）を受けたり、畑に海の水がしみこんで作物が育たなくなったり、困（こま）ったことが起きているんだ。日本だって海に囲まれている島国だから、決して人ごととはいえないよね。

エルニーニョ現象って聞いたことがあるかな。 エルニーニョ現象とは、太平洋の赤道中央から南米のペルー沿岸にかけて、海面の水温が平年より高くなる現象だ。エルニーニョ現象は数年に一度起き、半年から１年半ほど続く。これには、太平洋の赤道あたりにふく、東風の動きも関係していると考えられている。エルニーニョ現象が起こると、大気の循環（じゅんかん）に影響（えいきょう）を及（およ）ぼし、天候にもさまざまな影響があるといわれているよ。

エルニーニョ現象が起きた年は、干（かん）ばつや洪水（こうずい）などが起きることが多い。日本では、梅雨が長びいて夏は涼しく、冬は暖かくなりやすいといわれている。ヨーロッパでは夏にたくさん雨が降（ふ）って、川の水があふれてしまい、アフリカでは雨が少なく、干ばつが起きるといわれている。地球温暖化や異常気象（いじょうきしょう）が関係あるともいわれているけれど、どう結びついているのかは、まだはっきりとわからないことも多いんだ。

赤潮とは、文字通り海の色が赤く染（そ）まったように見える現象（げんしょう）だよ。赤潮は、小さな植物プランクトンが異常発生（いじょうはっせい）して、海の水がくすんだ赤色になる。日本では1960年ごろから瀬戸内海（せとないかい）などに多く発生して、たくさんの魚が酸欠状態（さんけつじょうたい）になって死んでしまった。そもそもの原因（げんいん）は、工場や家庭が流した排水（はいすい）のせいだ。排水には、プランクトンが好む窒素（ちっそ）やリンなどの養分が含（ふく）まれている。これが海に大量に流れ込（こ）んだために、プランクトンが異常発生してしまったんだ。

このごろは、青潮も大きな問題になっている。青潮は、東京湾（わん）などの汚（よご）れた内湾で多く発生する。赤潮と同じようにプランクトンが異常発生し、その死がいが底に沈（しず）んで分解されると、硫化水素（りゅうかすいそ）が発生する。これが台風などの強い風で海面に上がると、海が青色になるんだ。硫化水素には強い毒があり、海水に酸素がなくなってしまって、魚や貝などが大量に死んでしまう。青潮も、汚れた水を流すことが原因で起きるもの。人がその原因を作っているんだね。

世界の海が今、汚染（おせん）の危機（きき）にさらされている。どうして海が汚れてしまうんだろう。その原因（げんいん）にはさまざまなものがあるよ。