お米は稲（いね）の実から採（と）れた物。最初に生まれた場所は、まだはっきりとは分からないんだけど、今から6000年前、インドのアッサム地方の人たちが、稲の栽培(さいばい)を始めたのが最初だと考えられている。それが、西南アジア、西アジア、アフリカと広まって、中国に伝わったのが5000年程（ほど）前。日本には縄文時代(じょうもんじだい)の終わりに中国から伝わったんだ。

ずっとずっと昔の人たちが暮（く）らしていた縄文時代の終わりごろ、2000年前に海を渡（わた）って日本にやって来たお米。最初にやって来た場所は、今の北九州辺りだと言われている。それまで日本では、アワやヒエといった別の穀物（こくもつ）を食べていたんだって。

日本人はお米が大好き。でも、お米って昔から真っ白だったの？　実はそうじゃないんだ。白いご飯を食べるようになったのは、お侍（さむらい）さんのいた江戸時代（えどじだい）のなかごろ。それまでは、稲（いね）からもみ殻（がら）を取っただけの茶色い玄米(げんまい)と呼（よ）ばれる状態（じょうたい）の物を煮(に)たり、蒸（む）したりして食べていたんだって。

その玄米の周りの茶色い部分を取ると白いお米になる。これを使って水分の少ない固めのおかゆを食べるようになった。つまりそれが“白いご飯”の始まりって訳（わけ）。

それからもっともっと経（た）って、「炊（た）く」という料理方法ができて、今のようなふっくらしたご飯ができたんだよ。

たっぷりの水で炊（た）いたおかゆは、軟（やわ）らかくって胃に優（やさ）しい食べ物。消化吸収（しょうかきゅうしゅう）抜群（ばつぐん）だし、栄養が体全体に届（とど）きやすいんだ。

ご飯と一緒に魚、肉、野菜などをバランスよく食べてると、大人になっても健康にいい食生活ができるんだよ。外国では、肉などの脂肪（しぼう）の多い食事を取る人が多いから、大人になって太り過（す）ぎたり病気になりがちになったりする。好き嫌（きら）いをしないで、いろんな物を食べておこう。

ご飯と一緒（いっしょ）にビタミンB1を取ると、脳の働きがもっと良くなるよ。ビタミンB1は大豆、卵（たまご）などに含まれている。よくかんで食べれば血液の流れが良くなるということも忘（わす）れないでね。

お米の栄養は、薄い皮の部分にもいっぱいある。何と、薄い皮がくっ付いた玄米は、白いお米の3倍も栄養があるんだって！　体を動かすエネルギーの素（もと）になる炭水化物や脂肪（しぼう）、脳(のう)の働きを良くするビタミンB1、細胞（さいぼう）や血管を若（わか）返らせるビタミンEなど、栄養がぎっしり。だから、玄米は、お茶やパンにも使われているんだ。

インドやタイなどの暑い国では、カレーを始めいろんな料理にこのスパイスを使っている。スパイスには、食欲(しょくよく)がない時に胃腸(いちょう)の働きを活発にして、おいしく食べられるようにする働きやばい菌（きん）を殺す働きもあるんだって。

肉食動物の門歯（もんし）や犬歯（けんし）は鋭（するど）い。門歯っていうのは人間でいうと前歯の辺り。犬歯は牙（きば）として、草食動物を倒（たお）すのに役立っている。一方、柔（やわ）らかい草が大好きなシカなどの草食動物には、門歯と呼（よ）ばれる歯がないんだ。ゾウは上の門歯が長～く伸（の）びて象牙(ぞうげ)になっていて、犬歯がない。食べ物の違いで、歯はこんなに違うんだね。

この、たくさんの細菌が住みついたネバネバが、歯を溶（と）かして虫歯になる。だから、ケーキやチョコレート、キャンディーみたいに、砂糖がいっぱいの甘い食べ物は虫歯になりやすいんだ。歯を強くする食べ物は、牛乳(ぎゅうにゅう)、小魚、チーズなど。しっかり食べて虫歯菌を倒（たお）してしまおう。もちろん歯磨（はみが）きも大切だよ。

ご飯やおすし、おにぎりには、炭水化物、脂肪（しぼう）と呼（よ）ばれる栄養がたくさん入っている。炭水化物や脂肪は、体を動かすエネルギーの素（もと）や体温を作る熱などになる。みんなの体の体温をいつも同じに保（たも）って、元気よく動き回れるようにしてくれる、大切な栄養なんだ。

お米のほかにも、体を動かすエネルギーの素や、体温を作る熱になる食べ物はいろいろある。例えばうどんやラーメン、パンやスパゲティの素になる小麦、さつまいもやじゃがいも、それに、クッキーやキャンディなど砂糖（さとう）の入った物にも、同じような働きがあるんだって。

カルシウムが多く入っている食べ物は、牛乳(ぎゅうにゅう)、チーズ、ヨーグルト、わかめ、のり、ひじきなどの海藻（かいそう）、それに小魚。強くて丈夫（じょうぶ）な骨や歯を作ってくれるよ。

お腹いっぱい食べてもまたお腹がすくのは、脳(のう)のなかに胃や血液(けつえき)の情報（じょうほう）を読み取る部分、空腹中枢(くうふくちゅうすう)があるからなんだ。食べた物はまず胃に入る。胃に入った食べ物は、消化されてこんどは小腸(しょうちょう)に運ばれるんだ。胃のなかに食べ物が入っている時間は、食べ物の種類によって違（ちが）う。ご飯やパンが1番早くて、2番目が肉や魚。食事をした後、2～3時間すると食べた物のほとんどが胃から出ていくんだって。

血液の中の糖分(とうぶん)が減（へ）っても、お腹がすいたと感じる。空腹中枢は、糖分などを情報として読み取っているんだよ。

おせち料理ができてきたのは江戸時代（えどじだい）。神様にお供えするだけじゃなく、いつも料理している人が正月三が日ぐらい休めるように、という優（やさ）しい意味もあって、それで年末に作ってお重に入れるようになったんだね。たくさんの神様や縁起（えんぎ）の良さを大切にしてきた日本人。おせち料理の一つ一つにもちゃんと意味があるんだよ。

● こぶ巻（ま）きは「喜ぶ」に通じるから“こぶ”巻きっていうんだ。
● みんなが大好きな栗（くり）きんとんは、お金が集まりますように、という意味なんだ。
● 黒豆は、マメに（こつこつと）働くことができるように、という意味があるんだ。
● 数の子は、たくさんの魚の卵（たまご）が集まったものだから、子孫がたくさんできて栄えるように、という意味を持っているんだよ。
● 田作りはカタクチイワシって魚を干（ほ）して作るけど、昔カタクチイワシは田んぼの肥料（ひりょう）として使われていたから、豊作（ほうさく）を祈（いの）っておせち料理の一つにしたんだ。
● 田作りは「ごまめ」とも呼（よ）ぶんだけど、「五万米」と当て字をして、縁起を担（かつ）いだんだよ。
● えびは、腰（こし）が曲がるまで仲良く暮らす、長寿（ちょうじゅ）の願いが込（こ）められているんだ。
● かまぼこやなますは紅白にして、これも縁起がいいようにという意味があるんだ。

なんかダジャレみたいなのもあるけど、家族が１年間、元気で幸せに暮（く）らせるように、いろいろと考えたんだね。

台湾（たいわん）では、日本と同じように、普段（ふだん）離（はな）れている家族も集まって、にぎやかにごちそうを食べます。でも、お正月というより、大みそかの方が大切なんだって。

食べるのは、ほうれん草をゆでた長年菜（ツァンニェンツァイ）。その名の通り、長寿（ちょうじゅ）を祈り、包丁（ほうちょう）で切らずに長いまま口に運びます。紅白湯圓（ホンパイタンユェン）は甘（あま）いお吸（す）い物。紅白の白玉が入ってとてもおめでたい感じです。もう１つ、ヌォミィーティェンツォという、もち米のおかゆに果物を入れたものの３品を、仏様（ほとけさま）にお供（そな）えしてから食べるのです。

シンガポールやタイなど、アジアには「旧正月」という、今のお正月とは別の日にお祝いをする国が多い。そんな昔の風習を守るところに、先祖（せんぞ）を大切にする気持ちが表れているね。

南米ペルーでは、１月６日に３人の人が星を探しに行って、星を見つけた時に神様が生まれたとされます。だからお正月には、小麦粉や牛乳（ぎゅうにゅう）、卵、鳥の胸肉（むねにく）を入れて焼いたごちそう「トールタ・デ・フランゴ」を食べて朝まで祝います。１月６日には子どもたちはお小遣（づか）いをもらえるんだって。日本のお年玉と似（に）てる？

ちょっと変わった所では...

ケニアでは牛肉が安くて鶏（にわとり）が高いので、クリスマスにもお正月にも高い方の鶏を食べるんだって。

ロシアもお正月を盛大に祝う国。シベリア風の水ギョウザ「ペリメニ」をたくさん作って楽しみます。家族でギョウザを作るって日本でもよく行われてきたことだね。

ヨーロッパのチェコでは、クリスマスの方が大切であまりお正月を祝ったりしないけど、鳥肉は食べちゃいけないことになってる。幸せに羽根がはえて逃（に）げちゃう、っていうことみたい。

日本だけでも地方や町、家によって、いろいろ違う料理や祝い方がある。お雑煮（ぞうに）の作り方なんて何種類あるか分からないぐらい！　あなたが毎年、普通のように食べている物も、友達に聞いてみると、珍（めずら）しい物かもしれないよ。

おもちというのは作る時、洗ったもち米を蒸（む）し器に入れて、お湯いっぱいのなべにかけて蒸し上げます。それを杵（きね）でつくと粘りが出ておもちのでき上がり。こういう作り方だから、おもちの中には水分がいっぱい入っている。

焼くと、もちの中の水分が熱せられて水蒸気（すいじょうき）になる。水が水蒸気になると、体積が大きくなるんだって。水蒸気はおもちの外に出ようとするけど、もちの表面は粘って水蒸気を外に逃（に）がさない。それでおもちは膨れてくるというわけ。

きな粉とかあんことか、いろいろ食べ方を工夫しておもちをいっぱい食べたいね。