やがて地球に、植物の祖先(そせん)が生まれた。植物は枯(か)れて腐(くさ)ると、溶(と)けずにのこって養分になる。細かな砂に、しだいに植物の養分がたくわえられ、土になった。植物が生まれた4億年くらい前から、少しずつ土は作られて、地球は今のような土におおわれる大地になったんだ。

つまり、岩石が養分をふくんだ土になるには、植物のはたらきがなくてはならないんだ。土をくわしく調べてみると、砂と粘土のほかに黒いものがまじっているよ。これは、草や木や根っこが腐ったものだ。これを「腐植(ふしょく)」とよんでいるよ。

土の粒(つぶ)と粒の間にはすきまがあって、そこには空気や水がふくまれている。たくさん雨が降(ふ)ると、土には雨水がしみこんで、ゆっくりと流れていく。このため、少しくらいの雨では、洪水(こうずい)にならないんだ。また、汚(よご)れた水が流れてくると土にしみこみ、細かいゴミなどは土に残って、水をきれいにするんだよ。

土は、生き物にとっては栄養の宝庫(ほうこ)であり、すみかにもなっている。植物は、土の中の養分を吸(す)って生長している。動物のフンや死がい、枯(か)れた植物などは、土の中にすんでいる微生物(びせいぶつ)によって分解(ぶんかい)される。そして土の栄養となって、植物を育てるんだ。

土を水でこねて焼くと、お皿や茶碗を作ることもできる。レンガを作って、家を作ることだってできる。土は人のくらしにも、役に立っているんだよ。

ミミズは土に穴(あな)を掘(ほ)って、巣を作っている。昼間は土の中に隠(かく)れているけど、夜になると巣から出てきて、腐(くさ)りかけた落ち葉を食べているんだ。そして、泥(どろ)のようなフンを穴のまわりに積み上げる。ミミズのフンは、土の粒(つぶ)や落ち葉のかけらがまじって、栄養たっぷりの黒土になるんだよ。

ミミズのフンからできた黒土は、植物が育つのに適(てき)している。黒土のほとんどは、ミミズのおなかを通ったものだといわれているんだって。植物の肥料(ひりょう)を作ってくれているミミズ。これからは畑などでミミズを見つけたら、感謝(かんしゃ)したいね。

でも本当は、土自体が呼吸しているのではないよ。土の中の細菌(さいきん)や小さなカビなどの微生物(びせいぶつ)が、呼吸しているんだ。植物も土の中の微生物なども、土の中に新鮮(しんせん)な空気があるから元気に生きていける。作物を植える時、土をたがやすよね。これは、土の中に新鮮な空気をたくさん送りこむためにやっていることだよ。

そう考えてみると、地上の空気も新鮮でないと、いい土を作ることができないね。工場や車から出る排気(はいき)ガスなどの大気汚染物質(たいきおせんぶっしつ)は、いったん上空に立ちのぼり、やがて雨となって地上にふってくる。そして雨にとけた大気汚染物質は、土にしみこむ。土には物質を吸(す)いつけるはたらきがあるから、これらの汚染物質は土の中にどんどんたくわえられてしまうんだ。

こんなことをくり返していたら、土はどうなってしまうだろう。土の中では植物が食べ残した化学肥料がたまって、微生物(びせいぶつ)が減(へ)ってしまい、土の環境(かんきょう)が変わってしまう。農薬の多くは分解(ぶんかい)されずに、土に残ってしまう。こうして土は、汚染(おせん)されてしまうんだ。

ほかにも、鉱山(こうざん)や工場から重金属(じゅうきんぞく)を流すと、雨水を通って土を汚していく。最近問題になっているのは、空き地（あきち）や谷などに捨(す)てられている廃棄物(はいきぶつ)だ。工場から出る廃棄物からは有害物質(ゆうがいぶっしつ)がしみ出して、土を通って地下水に流れこむ。汚れた土を通って、人が口にする水までが汚れてしまうよ。

たくさん家畜(かちく)を放牧したせいで、エサとなる草を食べつくしてしまったことも原因のひとつ。作物を植え続けたために、養分の少ない乾(かわ)いた土地で、ますます養分が減(へ)ってしまったせいもある。木をたくさん切ってしまったために、植物から出る水分が減って、乾いた土が広がってしまったなど、いろいろ理由はある。

アジアでは熱帯林がたくさん切られて、土地が荒(あ)れてしまっている。アフリカではサハラ砂漠のまわりの村がどんどん砂漠にのみこまれ、飢(う)えや干(かん)ばつに苦しんでいる。植物も生えないような砂漠では、とても人はくらしていけない。なんとかしないと大変だ。