わたしたちがすんでいる地球はいつ、どうやってできたのかな？広い宇宙(うちゅう)の中にある地球。銀河系(ぎんがけい)という星の集団のはしに太陽系(たいようけい)があり、そこに地球はある。それでは、誕生(たんじょう)のひみつをさぐってみよう。

こまかいガスやチリの渦(うず)の中から、地球が誕生(たんじょう)したことはわかったかな。同じころ、ガスやチリが集まって、ほかの惑星(わくせい)も生まれていたんだよ。

太陽系(たいようけい)の惑星は、太陽に近い順に、水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星と８つある。これら太陽系の惑星は、兄弟のようなものだね。でも、同じ太陽系の惑星でも、大きさなど特徴はそれぞれ違っているよ。太陽に近い水星、金星、地球、火星はどちらかというと小さく、岩石でできている。木星、土星、天王星などは大部分がガスでできていて、とても大きいんだ。

できたばかりのころの地球って、どんな姿(すがた)をしていたと思う？初めのころの地球には、海も陸もなかった。岩石は1,200度以上の熱でどろどろとけて、熱いマグマの海になっていたんだって。そして微惑星(びわくせい)や隕石(いんせき)がつぎつぎと衝突(しょうとつ)していたんだ。上空の高いところでは、水蒸気(すいじょうき)が集まって雲を作っていたらしい。

やがて微惑星や隕石の衝突が減(へ)ってくると、マグマの海はだんだん冷えていった。地球の気温が300度くらいまで下がった時、地表の近くに雲ができ、雨が降(ふ)り出した。そして雨は、熱い大地を急激(きゅうげき)に冷やしていったんだよ。

地表が冷えると、大気の中の水蒸気が冷やされて、また雨が降る。地表では雨の水がたまり、川や池や湖を作る。さらに大洪水(だいこうずい)をくり返し、たまった水がつながって、やがて海になったんだ。大雨は、なんと3,000年も降り続いたんだって。
ところで、海はどうしてしょっぱいのかな？

宇宙(うちゅう)から見た地球は、青く輝(かがや)いている。なぜなら地球の表面の10分の7が、水でおおわれているからだよ。だから、地球は「水の惑星(わくせい)」と呼(よ)ばれるんだよ。

地球に海ができたことから、太陽系(たいようけい)の中ではただひとつ、生き物がたくさんすむ星になった。くわしいことはまだよくわかっていないけれど、最初の生き物は海から生まれたと考えられている。海水の中にとけこんだ酸素(さんそ)や炭素(たんそ)、水素(すいそ)や窒素(ちっそ)などが組み合わさって細胞(さいぼう)を作る。生き物のすべての祖先(そせん)となる生命は、海から生まれたってわけ。

そして海は、生命を作っただけでなく、それを守る役目も果たしていた。生命が生まれたのは約40億(おく)年前のこと。そのころ陸(りく)には太陽からの紫外線(しがいせん)が今の数倍もあり、生物が生きていくには危険(きけん)がたくさんあった。だから生き物は長い間、海の中で進化を続けてきたんだよ。海のことを「母なる海」と呼(よ)ぶのも、そんなところからだったんだね。

誕生(たんじょう)したばかりのころ、熱いマグマの海におおわれていた地球。やがて海ができてからは、地球表面のほとんどが海でおおわれるようになった。表面だけを見ると、まるで水の球みたいだったそうだ。

世界地図や地球儀(ちきゅうぎ)を、よく見てごらん。アメリカ大陸を動かして、アフリカ大陸にくっつけたら、ぴったり合うと思わないかな？およそ2億2,000万年前の地球は、今の大陸はみんなくっついていて、ひとつの巨大(きょだい)な大陸だったらしい。その大陸にわれ目ができ、ゆっくり動いて今の形に動いていったと考えられているよ。

地球が誕生(たんじょう)してから約46億(おく)年、たえず地球は活動している。火山の噴火(ふんか)や地殻(ちかく)の変動などによって、海や陸(りく)は今もさまざまな影響(えいきょう)を受けているんだよ。

地球の中心は、いったいどうなっているのかな？地球の中身は、半熟(はんじゅく)たまごにたとえられる。地球の表面は、地殻(ちかく)というとてもうすい層(そう)におおわれている。私(わたし)たちは地下を掘(ほ)って石炭や石油など鉱物(こうぶつ)や燃料(ねんりょう)を採取(さいしゅ)しているけれど、この層は地球全体から見ると、とてもうすいたまごのカラみたいなものなんだね。

さらに地下の中心へ進んでいくと、マントルという層がある。マントルは、たまごにたとえると白身の部分にあたる。さらにその先には、黄身の部分にあたる中心核(ちゅうしんかく)がある。中心核は熱でどろどろに溶(と)けていて、6,000度もの熱があるといわれているよ。マントルは岩石からできていて、中心核の熱に温められて軽くなるとうき上がり、冷やされると重くなって沈(しず)む。これを対流と呼(よ)び、マントルはつねに動いている。マントルが動くと、それに引きずられるようにして、表面にある陸も少しずつ動いているんだよ。

地球は、太陽のまわりをまわっている。これを公転といい、1年かけてひとまわりしているよ。地球は進む早さは、どのくらいだと思う？
なんと、1秒間におよそ30kmもの早さで進んでいるんだ。すごいスピードだよね。

地球は、太陽のまわりをまわりながら、自分でもぐるぐるまわっているよ。これを自転といって、1日で1回転している。太陽に照らされているところが昼、反対側にある時は光がささない夜になる。1日に昼と夜があるのは、地球が自転しているからなんだ。

地球は23.4度傾(かたむ)いた状態(じょうたい)で自転しながら、太陽のまわりをまわっている。そうすると、地球から見た太陽の方向は、公転している間にどんどん変わっていくよ。これが地球に四季をもたらしているんだ。

地球は23.4度傾(かたむ)いたままで、太陽のまわりをまわっていることはわかったね。そのため、太陽の光が地球表面にあたる角度が、1年のうちにつぎつぎ変わり、季節のうつりかわりが起きる。このしくみをもう少しくわしく説明しよう。

日の出（ひので）、日の入り（ひのいり）の場所と、太陽の高さは季節によって違(ちが)っている。秋分（しゅうぶん）と春分（しゅんぶん）では、太陽は真東から上がって真西に沈(しず)み、昼と夜の長さが同じだ。北半球では夏至(げし)になると、一番太陽が高く上がって昼が長くなり、暑い夏になる。反対に一番太陽が低い冬至(とうじ)は、昼が短くなり、寒い冬になる。

季節だけでなく、緯度(いど)によっても気温は変わってくるよ。赤道付近では、太陽が真上から照(て)りつけるから、気温が高くなる。緯度の高いところでは、太陽がななめから照るので、気温は低い。地球の緯度によって、熱帯・温帯・寒帯に分けることができるよ。

海の水はどうして減(へ)らないのかな？また反対に、海の水があふれてしまうことはないのかな？地球上では、水はずっと減ることもあふれることもなく、一定の量をたたえている。それは、水が姿(すがた)を変えていろんな場所で、ぐるぐるまわっているからだよ。

地球にも一生があり、地球の寿命(じゅみょう)は太陽と深く関わっている。地球を照(て)らし続けている太陽は、永遠に輝(かがや)いているわけじゃないんだ。

14世紀になり、ヨーロッパ人が世界中の海を航海(こうかい)する「大航海時代」を迎(むか)える。新しい航路（こうろ）や大陸を発見する中で、地球が丸い球形の天体であることを知った。