私(わたし)たちが生きていくのに、なくてはならない空気。地球のまわりには、つつみこむようにして空気が取りまいている。これが大気と呼(よ)ばれるものだよ。大気の厚(あつ)みは、ほんの10キロメートルくらい。これは、地球の直径の1,000分の1にもならない厚さだ。つまり、地球はとても薄(うす)い大気につつまれているというわけだね。

大気があると太陽の光を反射(はんしゃ)して、青空になったり、くもり空になったり、いろいろと変化する。だけど宇宙(うちゅう)には、空気がない。だから、空はいつもまっ暗だ。

大気は、何種類ものガスからできている。窒素(ちっそ)が約5分の4(78％)、酸素(さんそ)が約5分の1(21％)で、大気のほとんどはこの2つでできているんだね。そして残りの1％の中に、二酸化炭素(にさんかたんそ)やヘリウム、メタンなどのガスが、ほんの少し含(ふく)まれているよ。

地球をつつみこんでいる大気って、どんな役目をしているのかな？私(わたし)たちが生きていられるのも、地球に大気があるおかげ。大気の中にある酸素(さんそ)を吸(す)うことで、動物たちは生きていられるよ。

大気の上の方には、オゾンというガスの層(そう)がある。このオゾン層は、太陽から紫外線(しがいせん)を通さない役目をしている。生き物にとって有害な紫外線から、守ってくれているよ。

大気のない月では、昼間の温度が赤道で約130度、夜の温度が約－170度にもなるそうだ。大気があるおかげで、地球は気候(きこう)がおだやかで、生き物が住みやすいわけだね。

地球をはじめとする太陽系(たいようけい)が生まれたのは、今からおよそ50億(おく)年も前のことだよ。太陽のまわりでうずを巻(ま)いていたガスが、しだいに冷えて微惑星(びわくせい)というかたまりになり、その中のひとつが地球になった。できたばかりの地球には、かぞえきれないほどの微惑星(びわくせい)や小さな隕石(いんせき)がふりそそいでいたらしい。その中に含(ふく)まれていた物質(ぶっしつ)がガスとなって飛び出して、やがて地球をおおう大気になったんだよ。

でも、そのころの大気には酸素(さんそ)はなく、ほとんどが二酸化炭素(にさんかたんそ)、水蒸気(すいじょうき)、メタンガスなどだったそうだ。それに熱くかわいた大気のため、雲さえできなかった。それが、今のような大気になるにはかなりの時間がかかったんだよ。

できてまもない地球の大気には、今のように酸素(さんそ)はなかった。それでは、いつ、どうやって酸素はできたのかな？それを知る手がかりは、生物の誕生(たんじょう)と関係があるよ。

鼻や口から空気を吸(す)いこむと、まず肺(はい)に送られる。肺に送られると、酸素は血液(けつえき)の中に取りこまれる。そして血管を通って、体じゅうに酸素を運んでくれるんだ。酸素を運ぶと、血液はかわりにいらない二酸化炭素(にさんかたんそ)を受けとって、肺に送る。そして肺から鼻や口を通して、二酸化炭素をはき出している。

空気中の酸素を吸って生きているのは、人間だけじゃない。動物や鳥やこん虫も、みんな酸素がないと生きていけない。川や海にすむ魚たちも、水の中の酸素で呼吸しているんだ。

空気は目に見えないから、私(わたし)たちは普段(ふだん)、空気のことを感じることはほとんどないかもしれない。でも、気持ちのいい空気と、そうでない空気があるよ。

これは、酸素(さんそ)がたりないからだよ。閉(し)めきった部屋でガスや石油のストーブをつけたままでいると、酸素不足からやがて一酸化炭素中毒(いっさんかたんそちゅうどく)になり、とても危険(きけん)だ。

反対に、気持ちのいい空気ってなんだろう？それは酸素をたっぷり含(ふく)んで、ほこりやちりがなく、体に悪いガスを含んでいない空気のことだ。空気のきれいな田舎(いなか)や、森の中ですごすと、すがすがしいと感じることはないかな？汚(よご)れていない空気は、味やにおいがなくても「おいしい」と感じるはずだよ。

植物は酸素(さんそ)を出して、空気をきれいにしてくれる。人や動物たちにとっても、植物は大切なものだ。それなのに今、植物が危機(きき)に直面している。

日本や世界では、森林や自然が破壊(はかい)されている。日本では山を切り開いて道路を作り、レジャー施設(しせつ)を作るために木が切られている。世界でも木材をどんどん切り出して、熱帯林が次々と破壊されている。これまでの50年で、熱帯林の半分がなくなったといわれているよ。

こんな森林破壊を続けていると、地球はどうなってしまうのかな？二酸化炭素(にさんかたんそ)を吸(す)ってくれる植物がないと、二酸化炭素がどんどん増(ふ)えてしまう。人や動物は、きれいな空気を吸うことができなくなる。これは困(こま)ったことになるよね。

自動車の排気(はいき)ガスや工場から出る汚染物質(おせんぶっしつ)が、太陽の光を受けると、光化学（こうかがく）スモッグが発生する。光化学スモッグが発生すると、目がちかちかして痛(いた)くなることがある。日ざしが強い日などは光化学スモッグが発生しやすいから、外ではげしい運動をしないように気をつけよう。

日本では1960年代の高度経済成長期（こうどけいざいせいちょうき）に、工場がたくさん作られた。その時、工場からの排出(はいしゅつ)ガスによって大気が汚染され、全国で公害が発生したんだ。三重県四日市や神奈川県の川崎(かわさき)市では、ぜんそくや気管支炎などの病気にかかる人がたくさん出た。これらは四日市市（よっかいちし）ぜんそく、川崎ぜんそくと呼ばれているよ。

よくいわれているのが、地球の温暖化(おんだんか)だ。工場などでものを燃(も)やすと、二酸化炭素(にさんかたんそ)などのガスがたくさん出る。二酸化炭素は熱をにがさないため、気温を上げてしまい、異常気象(いじょうきしょう)などの原因(げんいん)になってしまうんだ。

酸性雨(さんせいう)も汚染物質(おせんぶっしつ)が原因だよ。工場や自動車から排出(はいしゅつ)される汚染物質が雲に取りこまれ、酸性の雨をふらせる。そして森林や農作物が枯(か)れるなど、さまざまな被害(ひがい)をおよぼしてしまう。

オゾン層の破壊も大きな問題になっている。太陽からの有害な紫外線(しがいせん)を防(ふせ)いでいるのが、オゾン層(そう)。スプレーなどに使われているフロンガスは、そのオゾン層を壊(こわ)してしまう。そうすると地球に紫外線がふりそそいで、生き物に害が出てしまうんだよ。

汚(よご)れた空気につつまれていると、地球はいったいどうなってしまうのかな？大気汚染(たいきおせん)のせいで、地球の環境破壊(かんきょうはかい)が心配されているよ。

自動車は、エンジンを改良（かいりょう）したり、浄化（じょうか）装置を取りつけたり、汚染物質を減らす努力をしてきた。排気（はいき）ガスを出さない電気自動車（でんきじどうしゃ）が増えてきて、今ではたくさんの人が使っているよ。電気自動車は、走るときに二酸化炭素（にさんかたんそ）を一切（いっさい）出さないから、空気をきれいに保つのにとてもいいんだ。

そのうえ、ハイブリッド車も人気だよ。ハイブリッド車はエンジンとモーターで走るから、二酸化炭素（にさんかたんそ）の排出量（はいしゅつりょう）が少なくて、環境にやさしい車なんだ。

大気を汚さない、新しいエネルギーの研究も進んでいるよ。火力発電では石油、石炭、天然ガスを燃やすことで二酸化炭素（にさんかたんそ）が出てしまうけれど、風の力を利用した風力発電、太陽の光を利用した太陽光発電、地下の熱を使った地熱発電など、環境にやさしいエネルギーが注目されているんだ。これらの再生可能（さいせいかのう）エネルギーは、地球温暖化（ちきゅうおんだんか）の防止にも役立つし、将来のエネルギー問題の解決にも期待されているんだ。