アニマルセラピーという言葉を聞いたことがありますか？　動物とのふれあいによって心身の機能を高め、生活の質を高める療法のことです。
アニマルセラピーには、医療従事者が医学的な治療を目的に行うAAT（アニマル・アシスト・セラピー／動物介在療法）と、AAA（アニマル・アシスト・アクティビティ／動物介在活動）の2種類があります。AATは、手に麻痺のある人が犬とボールで遊ぶことでリハビリをしたり、心身に障害のある方が馬に乗ることで心身の機能を向上させるなど、治療行為の一環として行われるもので、あまり一般的ではありませんが、AAAは全国の高齢者施設や保育園など幅広い施設で広がっています。
私も月に2回、犬を連れて地元・愛知県犬山市の高齢者施設を訪問していますが、高齢者の方々がとても穏やかな顔になられます。
医学的な研究でも、動物とふれあうことで血圧が下がるとか、ふわふわした毛をさわったり話しかけたりするとオキシトシンという幸せホルモンが出て情緒が安定するなどの効果が報告されています。ペットと暮らしている人は、高血圧や糖尿病などの生活習慣病になりにくいとも言われますね。
それから、認知症やうつなどで、うつろな表情をされている方も、犬を見ると急にイキイキとされます。自閉症の子どもたちの施設でも、最初は犬を見ても全然反応しなかった子が、何度か行っているうちに「また来てね」と言ってくれるようになります。犬とふれあうなかでやはり何か感じるものがあるのではないでしょうか。

近年は人の寿命がのびましたが、じつはペットも高齢化しています。犬も猫も14～15歳まで生きるのがあたりまえになってきました（図1）。運動不足や過食で肥満になると、関節病になります。関節を痛めるとますます動けなくなるから、今度は認知症になる。そんなところも人間とまったく同じです。
ただ、人間とちがって、ペットの肥満はご家族がしっかりコントロールすることで防げます。
うちでは私が犬にごはんをあげるのですが、いつもより多めにやるとすごくうれしそうにするので、ついやりすぎてしまい、1か月もすると、明らかに太ってしまったことがあります。動物病院でいつも「ごはんをたくさんあげてはダメですよ。お父さんにも言っといてください」とご家族にお話ししてきたにもかかわらず、自分でもうっかりやってしまい、ペットの食事は本当に家族がきちんと管理しないといけないのだなと痛感しました。

出典：ペットフード協会「全国犬猫飼育実態調査」2017年

私の病院では、これからペットと一緒に暮らしたいという方のための無料相談を行っています。お子さんが小学生になって手がかからなくなったからペットがほしいという方や、お子さんたちが巣立ってさびしいからという方、さまざまな方がいらっしゃいます。
最近増えているのが、60歳を超えて「ペットがほしいけれど、これから新しいペットを迎えて、最後まで世話をできるのか？」と不安を感じている方々です。先ほども言いましたように、今は犬や猫も14～15歳まで生きるのがあたりまえですから、それまで元気でいられる自信が持てないとおっしゃるのです。たしかに70代、80代で大型犬の散歩をしたり、介護をしたりするのは大変なことです。
でも、小型犬や猫なら散歩に行かなくてもいいので、それほど負担にはなりません。介護にしても、おしっこを垂れ流すようになったらオムツをすればいいし、寝ている時間が長くなってきたら褥瘡（じょくそう）をつくらないためのマットもある。認知症にはよく効くサプリメントもあり、高齢のペットのケアに関するノウハウが確立してきています。ですから、いくつになってもあきらめることなく、ペットとふれあえる暮らしを楽しんでいただき、ペットの世話をすることでご自身の健康も維持していただければと思います。