認知症とは、脳の細胞が萎縮したり働きが悪くなったりすることによって、今までできていたことが少しずつ難しくなる病気です。多くの場合、認知症はゆるやかに進行していくので、急に何もかもできなくなるわけではありません。物事を速やかに判断したり考えたりする認知機能が衰え、できないことが増えていくのは、認知症に限らず老化現象のひとつであり、誰もが通る道のりとも言えます。
認知症の経過には個人差がありますが、一般的に、初期の段階では記憶力や判断力が低下し、中期には時間や季節の感覚、場所などがわからなくなる、料理や買い物など順序立てて行うことができなくなるなどの症状が現れてきます。
例えば、認知症の中で最も多いアルツハイマー型認知症の場合は、初期から中期にかけては、今までできていたことが少しずつできなくなってくるので、不安や焦りを感じることが増えてきます。周辺症状と呼ばれている繰り返しの言動やうつ症状、落ち着きのなさや妄想などが現れてくることもあります。さらに不安や焦りがうまく解消されないと、介護者への拒否的な行動や言動、暴言や暴力に至ることもあります。最近もの忘れが増えてきたと不安に感じるようなことがあれば、もの忘れ外来や地域包括支援センターなどに早めに相談してみてください。軽度の場合は、周囲の人の働きかけ次第で元の状態に近い暮らしをおくることも可能です。また、今後症状が進行した場合に起こるかもしれない出来事に対してご本人やご家族の方が準備をすることができます。
また中期は、認知機能に障害があっても、身体面は健常者とほぼ同じで、行動もできてしまうので、トラブルが生じやすい時期です。例えば同じ食材ばかりを毎日買ってきたり、同じ料理ばかりつくる。買い物に行ってもお金を支払っていないことを忘れる。夜中に起きて洗濯機を回すなどです。
後期になると、運動機能の障害が出現し歩行が困難になる、食べ物を呑み込むことが難しくなる、相手に合わせた会話ができにくくなり、思いや感情をうまく言葉に出せなくなります。
けれども、長年にわたって培われた習慣やうれしい、楽しい、悔しい、悲しいなどの感情、感性、感覚は最後まで残ると言われています。そして何よりも、その人本来の人間性はしっかり保たれています。ただうまく表現できないだけなのです。また、習慣的に運動をしたり、できにくくなった部分を補えるよう暮らしやすいように生活環境を整えたり、介護者や周囲の人の理解によって認知症の進行はゆるやかになります。認知症により生活がしづらくなった部分を補い、安心できるわかりやすい環境づくりやケアは、周辺症状と呼ばれる症状が現れなかったり軽減されたりすると考えられます。

桑田美代子：終末期における諸問題と支援、中島起恵子責任編集、認知症高齢者の看護、p122、医歯薬出版、2007一部改変
国立長寿医療研究センター もの忘れ教室

認知症の中期は、認知機能の低下はあっても体力や運動機能は健常者と変わらないので、家族が不在のときに外に出て行ってしまうことがよくあります。認知症がある程度進んだ方に住み慣れた環境で快適に安全に暮らしていただくためには、行動を見守る仕組みが必要です。ただ四六時中見守られたのではプライバシーがなくなってしまうので、玄関を開けると、「おでかけですか？」と音声で注意を促してくれるようなシステムがあるといいですね。また介護保険で使えるGPSを内蔵したシューズやGPSシステムもあります。認知症が進行すると、帰る道がわからなくなり自宅に戻れなくなることもありますので、いざという時にお互いが困らないように準備するとよいと思います。

歳を重ねていけば誰でも記憶力や注意力が低下していきます。認知症は長生きすれば誰にでも起こりうる老化現象のひとつとも言えるものです。認知症を恐れずに、想定しうるさまざまな事態に備えることで、認知症になっても自宅で穏やかに暮らせる可能性が高まります。皆さんも早いうちに、ご家族ともしもの場合の備えについて相談してみてください。